RecyclerView, по сути, является эволюцией одного из самых необходимых в Android-разработке виджетов — ListView.
Собственно, предназначение у него ровно то же самое — отображать список элементов, но есть нюансы:
1. Обязательное использование паттерна ViewHolder. Если при использовании ListView можно было из-за отсутствия опыта использовать адаптер, создающий с нуля отдельное view для каждого элемента списка, что при большом размере списка могло обернуться меньшей отзывчивостью UI и использованием лишней памяти, то при работе с RecyclerView разработчика насильно приводят к имплементации этого паттерна.
2. LayoutManager. Для использования RecyclerView кроме адаптера вам необходимо передать ему с помощью метода setLayoutManager() объект класса, реализующего LayoutManager. Этот класс отвечает за работу с адаптером, именно он решает, переиспользовать View или создать новый, и соответственно, именно он дёргает методы onCreateViewHolder(), onBindViewHolder() и getItemCount() адаптера.
3. Анимация операций со списком. Одной из основных особенностей RecyclerView является плавность UI, которая достигается с помощью повсеместного использования анимации. Наверняка, при особом желании можно добавить анимацию и в ListView, но в RecyclerView это делается парой строчек кода:
— для объекта RecyclerView указывается класс, имплементирующий анимацию ItemAnimator
— при добавлении или удалении элемента списка вызывается метод адаптера notifyItemInserted(int position) или notifyItemRemoved(int position) соответственно.